近日，弗朗西斯·克里克研究所（Francis Crick Institute）的科学家们发现SARS-CoV-2与穿山甲冠状病毒之间存在重要的结构相似性，这表明穿山甲冠状病毒可以感染人类。

虽然SARS-CoV-2被认为是从蝙蝠冠状病毒进化而来的，但其确切的进化路径仍是一个谜。揭露其历史具有挑战性，因为可能存在许多尚未发现的蝙蝠冠状病毒，并且由于蝙蝠冠状病毒与SARS-CoV-2之间的差异，人们认为该病毒可能通过至少一种其他物种传播给了人类。

在发表于《Nature Communications》上的研究中，科学家们比较了SARS-CoV-2，目前鉴定出的最相似的蝙蝠冠状病毒RaTG13和从穿山甲中分离出来的冠状病毒的结构。他们发现穿山甲病毒能够与穿山甲和人类的受体结合。这与蝙蝠冠状病毒不同，后者不能与人或穿山甲受体有效结合。

博士后研究员Antoni Wrobel说：“通过测试给定病毒的刺突蛋白是否可以与不同物种的细胞受体结合，我们能够从理论上看病毒是否可以感染该物种。重要的是，我们已经展示了两个关键方面。首先，这种蝙蝠病毒不太可能感染穿山甲。其次，穿山甲病毒可能会感染人类。”

该团队使用冷冻电子显微镜详细了解了穿山甲冠状病毒刺突蛋白的结构，该蛋白负责与细胞结合并感染细胞。虽然发现穿山甲病毒刺突的某些部分与SARS-CoV-2极为相似，但其他区域却有所不同。

就了解SARS-CoV-2的进化途径而言，这项工作并不能确定这种穿山甲病毒是否绝对是SARS-CoV-2进化链的一部分。但是研究结果确实支持冠状病毒如何从蝙蝠跳向人类的各种可能情况。一种可能的途径是SARS-CoV-2来自另一种目前未知的蝙蝠冠状病毒，它可以感染穿山甲，然后从该物种转移到人类。或者，RaTG13或类似的蝙蝠冠状病毒可能已与穿山甲之外的其他中间物种中的另一种冠状病毒合并。

“我们仍然没有证据证实SARS-CoV-2的进化路径或明确证明病毒确实通过穿山甲传给了人类。但是，我们已经表明，穿山甲病毒可能会传播给人类，因此我们谨慎与该物种接触以及结束非法走私和穿山甲贸易活动，以防止这种危险。”