近日，糖尿病治疗出现重大突破，科学家们发明一种可以将人类胚胎干细胞转化成可产生和释放胰岛素的细胞的方法。来自哈佛大学的研究人员发明的新技术基本上重建了β细胞的形成过程，该细胞位于胰腺，作用是分泌胰岛素。相关结果发表在近期的《细胞》杂志上。

胚胎干细胞变β细胞 移植到小鼠模型中迅速恢复血糖水平

研究人员在烧瓶中加入5种不同的生长介质以及11种其它分子，包括蛋白质和糖，培养超过35天后胚胎干细胞即可变成成熟的β细胞。令人更加惊喜的是，在一个500 mL的培养瓶中可以产生2亿个β细胞；此外，该培养方案似乎同样适用于诱导多能干细胞。

整个研究过程历时15年，他们希望在未来的几年内可以将该细胞移植到人体中。目前，小鼠实验已经获得了喜人的结果，移植重建的β细胞到糖尿病小鼠中两周后，小鼠血糖水平迅速恢复稳定。目前，科学家们正将该重建的β细胞移植到灵长类动物中观察治疗效果。

据美国疾病控制和预防中心统计，到2012年，美国已经有2910万人患糖尿病，占整个美国人口的9.3%。目前，糖尿病患者主要通过注射胰岛素来维持血糖水平的稳定，这一过程需要持续的监控和关注。不能有效控制血糖水平的患者最终可能会失明，也可能导致神经损伤和心脏病。

领导该研究的Douglas Melton说：“我们的研究有望在10天内治疗糖尿病，这项突破对治疗糖尿病这样的慢性疾病是前所未有的。”

两大障碍

遗憾的是，这项突破依然存在障碍，尤其是对那些1型糖尿病患者。这类患者的免疫系统实际上以产生胰岛素的β细胞为靶标，并破坏这类细胞。因此，Melton研究小组正在试图找到他们重建的β细胞的保护层，以确保这些细胞在1型糖尿病患者体内的安全。

另外，还有一部分障碍来自于政治和道德约束，因为很多人反对人类胚胎干细胞的研究，因此，研究人员正在试图用其它类型的干细胞重建β细胞。

美国伊利诺伊大学的生物工程教授Jose Olberholze说：“我觉得这项重大的突破甚至超过了胰岛素的发现。胰岛素虽然拯救了无数患者的生命，但是患者却无法过上正常的生活，这样研究成果则有望完全治愈糖尿病患者。”

花絮

Douglas Melton教授的儿子在还是婴儿的时候就被诊断出糖尿病，他的女儿在14岁时也被诊断出糖尿病。如今他的儿子23岁了，女儿27岁。作为一个父亲，他对着这样重大的突破并不惊喜，他只希望尽快解决目前存在的问题，治愈他的儿女。

小编寄语

对于以上提到的政治障碍，即人们的胚胎干细胞研究的争议性，小编想到此前的一项突破性研究——多能干细胞变“全能”。上个月，同样发表在《细胞》杂志上的一项研究中，研究人员对人类多能干细胞进行“重置”，恢复其最原始的状态，让多能干细胞也可像胚胎干细胞一样分化成任意类型的细胞。

结合这两项研究，如果先将多能干细胞逆转成类似胚胎干细胞状态的“全能干细胞“，再利用这项研究中的方法培养成熟的β细胞，是不是就能解决道德问题了呢？当然，这只是小编最理想的想法，真要实现起来需要解决的问题可能很多。