阿兹海默症，是一种常见于老年人的神经退行性疾病，患者脑中出现大量β淀粉样蛋白和Tau蛋白的异常堆积，因此它被视为一种由于蛋白质错误折叠导致的疾病。而我们知道，疯牛病、人类克雅二氏症、库鲁病等传染性疾病的病原体——朊病毒也是错误折叠的蛋白质，因此很多研究人员怀疑阿兹海默症也可以通过类似的方式传染。虽然有动物实验表明注射β淀粉状蛋白能够导致动物脑部出现这种蛋白的大量堆积，这些结果尚不足以证明阿兹海默症能够在人之间传染。但来自英国的一项研究提出了新的证据。

   从1958年开始，全世界有约3万人为了治疗生长缓慢而被注射生长激素，其中大部分是儿童。用于注射的生长激素是从死亡者的脑垂体中提取的，其中少数被朊病毒污染，因此这种疗法在1985年被叫停。由于朊病毒的污染，有数百人因此患上克雅二氏症并在注射生长激素的几十年后发病死亡。

英国的研究人员对8位这样的死者进行病理解剖时意外发现，其中数人脑部出现了β淀粉样蛋白的堆积，这是阿兹海默症患者的重要特征。由于这些死者年龄在36-51岁之间，研究人员认为他们很可能还没有来得及表现出明显的阿兹海默症的症状就已经死于克雅二氏症。

   阿兹海默症在这个年龄段的人群中并不多见，因此研究人员怀疑这些死者生前注射的生长激素被β淀粉状蛋白污染，因此认为这很可能是阿兹海默症能够在人之间传染的证据。

   由于此前有研究表明导致克雅二氏病的朊病毒也能诱发β淀粉样蛋白的堆积，研究人员调查了并非由于注射受污染的生长激素而患病的克雅二氏病患者，结果没有在这些患者脑部发现β淀粉样蛋白的堆积，这表明生长激素被β淀粉样蛋白污染的可能性更大。同时他们还发现，脑部的β淀粉样蛋白可以扩散至垂体，这就从理论上证明了生长激素被β淀粉样蛋白污染的可能性是存在的。

   目前这项研究的结果仍然非常初步，需要更多的证据来支持。由于朊病毒需要非常严苛的条件才能被灭活，因此一旦证实阿兹海默症能够通过朊病毒机制传播，对公共卫生和临床医疗的影响将会相当大。

   原文链接：Is the Alzheimer’s protein contagious?

   原文摘要：Beginning in 1958, roughly 30,000 people worldwide—mostly children—received injections of human growth hormone extracted from the pituitary glands of human cadavers to treat their short stature. The procedure was halted in 1985, when researchers found that a small percentage of recipients had received contaminated injections and were developing Creutzfeldt-Jakob disease (CJD), a fatal neurodegenerative condition caused by misfolded proteins called prions.

   Now, a new study of the brains of eight deceased people who contracted CJD from such injections suggests that the injections may also have spread amyloid-β, the neuron-clogging protein that is a hallmark of Alzheimer’s disease. The study is the first evidence in humans that amyloid-β might be transmissible through medical procedures such as brain surgery—according to the researchers. Skeptics, however, note that the CJD prion itself often triggers unusual amyloid deposits; epidemiological studies, they say, find no connection between the injections and increased risk of developing Alzheimer’s disease.